전북의 감소 문제가 심각하다. 아직 총인구가 감소하지 않는 상황에서 전북의 인구는 계속 줄고 있다. 총인구가 감소를 시작할 시점으로 예상하던 2028년보다 앞당겨 향후 5년 이내에 총인구 감소가 시작될 것이라는 예측이 나왔다. 가임연령층 인구가 적은데다 출산율도 최하위인 전북이다. 총인구 감소가 시작되면 전북의 인구는 현재보다 더 빠르게 줄어들 것이다.
이런 인구감소 문제를 풀어보겠다고 각 자치단체가 숱한 지원책을 내놓으며 인구를 늘릴 방법을 강구하고 있다. 전라북도는 최근 5년 동안 2조 4,000억 원(년 평균 4,800억 원)을 들였지만 성과는 거의 없었다. 송 지사가 인구 300만 시대를 열겠다고 한 공약은 공약(空約)이 되어 흔적조차 없다.
21일 익산시는 청년과 신혼부부에 내집 마련의 기회를 확대하는 아파트 특별공급 등 제도를 내놓았다. 익산시 인구 28만을 사수하겠다며 청년층과 신혼부부에게 구애를 하지만, 과연 약발이 먹힐지는 미지수다. 수도권에서 살며 아등바등 쪽집 이라도 마련하면 나중에 불어나 재산이 되지만, 시골에서는 어림도 없다.
젊은이들은 직장도 시골의 직장은 그냥 그 수준을 벗어나지 못하기 때문에 고생스러워도 수도권에서 버둥거리는 걸 선호한다. 가능성이 있는 곳에서 움직여야 기회를 잡을 수 있다는 평범한 진리를 뒤집을 수 없다면 특히 전북처럼 새로운 것을 기대할 수 없는 지역에 젊은이는 살려하지 않는다.
이미 수조 원을 들여 이런저런 시책을 펴본 대로 효과를 거둘 대책은 없다고 보아야 한다. 그냥 가만히 앉아서 아무것도 하지 않았다는 비판을 듣기 싫어서 하는 척 해보는 단계가 아닌가 싶다. 도내에서 순창군과 완주군, 고창군이 일시적으로 인구가 늘었다는 통계를 내놓았지만, 과연 그 인구조차 유지할 수 있을지 의문이다.
정말 인구가 늘어나려면 지역에 매력적인 가능성이 보여야 한다. 특혜를 베풀고 주민등록을 옮기고 하는 짓은 눈속임에 지나지 않는다. 지역 소멸이라는 현실을 거부하면서 옆 동네 인구를 가져올 궁리를 하는 못난 짓은 그만두어야 한다. 지역별 특성을 최대한 살려서 돈이 자라는 환경을 만들어야 사람이 모인다. 지역을 합치고 특색을 모아 새로운 가능성을 창조해내지 않으면 시군의 소멸이 아니라 전북이 없어질 수 있다. 더 멀리 보고 더 넓게 생각하는 모두의 결단이 시급한 오늘이다.
이대로라면 전북은 광역자치단체로 명맥조차 유지하지 못하는 날이 올 수 있다. 권역별로 합치고 뭉쳐서 덩어리를 키워야 살아남을 수 있다. 정부가 하지 않아도 우리 스스로 구역을 개편하고 광역시든 특례시든 만들어 짜임새 있는 자치단체가 되어야 한다. 우선 전주와 완주가 통합하고 혁신도시와 익산시 까지 합하여 광역시로 나가는 방법도 있다. 거대도시로 만들면 새로운 기회가 얼마든지 나온다. 결단을 서두를 때다.
