전북지역 출생아수가 해마다 줄면서 인구절벽을 넘어 소멸위기가 현실화하고 있다.
전북의 인구절벽은 물론 어제 오늘의 일은 아니다. 하지만 도무지 돌파구가 보이지 않는다.
29일 통계청이 발표한 ‘9월 인구동향’에 따르면 9월 전북지역 출생아 수는 505명으로 전년 동기간 596명 대비 15% 감소했다. 또 올 1월부터 9월까지 태어난 아이 수도 지난해에 비해 5.9% 감소한 5078명으로 나타났다.
특히 인구 1000명당 출생아 수를 나타내는 조충생률의 겨우 전북은 3.5명을 기록해 전국 17개 시·도 가운데 가장 낮았다. 전국 평균 조충생률은 4.5명이다.
여성 한명이 가임기간(15~49세)에 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수를 보여주는 합계출산율 역시 전북은 3분기 0.77명을 기록했다. 이는 전년대비 0.05명 낮은 수치다.
문제는 이러한 감소추세가 좀처럼 회복될 기세를 보이지 않고 있다는 점이다.
실제, 도내 연도별 출생아 수를 살펴보면 2017년 1만 1348명, 2018년 1만 1명, 2019년 8971명, 2020년 8165명, 2021년 7475명, 2022년 7032명으로 해마다 감소하고 있다.
이처럼 저출생이 지속되면서 전북은 이미 인구감소로 인해 지방소멸위험지수가 위험단계에 진입했다.
지방소멸위험지수는 낮음(1.5이상), 보통(1.0~1.5미만), 소멸주의(0.5~1.0미만), 위험진입(0.2~0.5미만), 고위험(0.2미만) 총 5단계로 나눠져 있으며 내국인 상주인구 기준으로 만 20~39세 여성 인구를 65세 이상 고령인구로 나눈 상대적 비를 지수화해 적용한 것이다.
최근 호남지방통계청이 발표한 ‘격자통계로 보는 호남권 지방소멸 변화상’에 따르면, 2021년 기준 전북지역 지방소멸위험지수는 0.46으로 소멸 위험지역으로 분류됐다. 
소멸위험도가 높아지면서 2021년 소멸 위험지역이 11개 시군(78.6%)로 나타나 2000년 대비 7개 지역이 증가했다.
문제는 이같은 저출산이 지속되어 생산인구가 줄고 고령자가 늘면 경제 활력도 자연스럽게 떨어지는 데다 지역소멸로 이어진다는 것이다.
물론 저출산과 인구감소가 전북만의 문제는 아니다. 더욱이 전북도가 뾰족한 해결책을 가지고 있는 것도 아니다.
다만, 더이상 줄어들지 않도록 해야 한다.
김관영 전북지사는 최근 한 인구관련 포럼에서 청년 일자리 확충을 통해 지방소멸을 극복하겠다고 밝혔다. 이를 위해 이차전지와 방산 등 산업 생태계 전환에 집중하고 있다고 설명했다.
그는 새만금 이차전지 특화단지 지정으로 전북이 이차전지 산업을 주도하게 됐다며 투자 예정액이 8조원에 달하고, 향후 5년 동안 5000명의 고용 창출 효과가 예상된다고 했다. 
물론 양질의 일자리가 많이 생기면 젊은이들이 전북을 등지는 상황이 많이 개선될 것이다. 다만 일자리도 중요하지만 젊은이들이 즐기고 향유할 수 있는 스포츠나 문화시설 등도 더욱 많아져야 한다. 이에 전북 삶의 질 개선을 위해 모두가 힘을 쏟아야 한다. 아울러 정부 여당도 지방균형발전을 위해 현재 추진하고 있는 수도권 집중화를 중단해야 한다.

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