전북 지역 현역인 이용호 무소속 의원(남원·순창·임실)이 7일 국민의힘 전격 입당했다. 동시에 공동선대위원장으로 임명됐다.

윤석열 국민의힘 대선후보는 이날 오후 국회 본청에서 긴급 기자회견을 열고 이 의원이 입당했다고 발표했다.

이 의원이 입당 원서를 작성하자 함께 참석한 이준석 대표가 직접 빨간색 점퍼를 입혀주기도 했다. 윤 후보는 꽃다발을 전달했다.

이 의원은 "사실 제 정치적 거취를 놓고 상당히 긴 기간 동안 숙고를 했다. 저는 두 갈래 길에서 좀 더 어려운 길을 선택하기로 했다"고 말했다.

이어 "비록 어렵고 힘들고 험하지만 그 길이 옳은 길이라 믿고, 적어도 대한민국이 미래를 잘 대비하고 발전하기 위해서는 무엇보다 지역 갈등을 완화하고 국민 통합을 하는 게 먼저라 생각했다"고 입당 배경을 전했다.

이 의원은 "지난 반 년 동안 편가름의 정치, 갈라치는 정치가 더 이상 계속되서는 안 되겠구나 생각했다"며 "또 지역을 기반으로 한 구태 정치, 지역감정을 이용한 정치. 이것도 역시 종식돼야 한다고 생각했다"고 말했다.

그는 "상식이 통하는 나라를 만드는 데 정치를 하고 싶어서 이 자리에 왔고, 윤 후보, 이 대표, 모든 분과 함께 지역 통합, 세대 통합, 다 할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 약속했다.

이 의원은 발표가 끝난 후 기자들을 만나 "상당수의 주민들은 지역 통합을 위해서는 또 다른 결심을 할 수 있다는 용기를 줬다"며 "지금 국민들은 적어도 정권교체를 원하는 게 민심이라 생각했다"고 전했다.

공동선대위원장을 맡은 데 대해선 "현장에서 말씀을 줘서 놀랐다"며 "오늘 갑작스럽게 중책을 줬는데, 어떤 것이든지 윤 후보의 승리에 도움이 된다면 분야를 가리지 않고 하도록 하겠다"고 했다.

이어 그는 "후보와 몇 차례 직간접적으로 소통이 있었고, 그런 과정에서 우리 후보의 진정성에 대해서 확인을 하는 그런 계기가 있었다"고 말했다.

윤석열 후보는 이날 이 의원 입당과 관련 "우리가 지역 감정을 타파하고, 한국 정치의 발전과 우리 당의 지지기반을 더 확대하는 데 중요한 계기가 되고 특히 대선 앞두고 천군만마를 얻은 듯 하다"며 "기쁘다. 함께 축하하자"고 전했다.

김종인 총괄선거대책위원장은 "우리 의원님께서 대선을 위해 많은 노력을 해서 호남 지역 득표율이 확실히 올라가도록 애써 달라"고 당부했다.

이준석 대표는 "간단히 말하면 국민의힘이 김종인 비대위원장 시절부터 호남에 대한 진정한 노력을 해온 것이 오늘의 결과로 나오지 않았나"라고 말했다.

한편, 이 의원은 지난 총선 전북에서 무소속으로 당선된 후 지난 4월 더불어민주당에 복당 신청을 했다가 6개월 여만에 철회했다.

그는 철회하면서 "민주당 내 계파주의, 기득권 정치, 지역 패권주의 때문에 제 복당 문제가 장기간 표류하고 있다"고 강하게 비판했다.

이후 이 의원은 지난달 15일 윤 후보와 비공개 회동을 가졌다. 윤 후보는 통해 선대위 합류를 제안했다. 이에 이 의원은 "우선 지역구민에게 입장을 설명하고 어떻게 할지 물어야 한다"고 밝혔다.

/서울=고주영 기자

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