전북지역 인구가 꾸준히 감소하고 있다. 전북의 인구가 지난해에 1만 184명이나 줄어들어 최근 10년 이래 최고의 인구감소를 기록했다. 특히 전북의 65세 이상 인구는 18.9%로 전남, 경북 다음으로 높았다. 전주, 군산, 익산을 제외한 전 시군의 65세 이상 노인인구 비중이 20%를 넘어섰다. 전북의 인구 감소는 어제 오늘의 일이 아니지만, 아직까지 뾰족한 해법을 찾지 못하고 있다는 점에서 문제의 심각성을 더한다.
행정안전부에 따르면 2017년 12월 말 기준 우리나라 주민등록인구는 5,177만 8,544명으로 집계됐다. 2016년 말보다 8만 2328명(0.16%) 늘어났으나 2008년부터 10년 동안 인구증가 규모가 지속적으로 줄어든 것으로 나타났다. 특히 전북 인구는 2008년 1만 4,455명, 2011년 5,068명 증가한 이후 매년 조금씩 줄어들다가 2014년 1,405명, 2015년 1,849명, 2016년 4,920명, 2017년 1만 184명 감소했다.
여기에 전북연구원이 지난해 출간한 ‘전라북도 인구변화 양상에 따른 대응전략’에서 도내 14개 시·군의 인구증감폭을 분석한 결과, 지난 2013년부터 2016년까지 전주시는 65만여 명, 군산시는 27만여 명, 익산시는 30여 만명 선을 꾸준히 유지하고 있다, 그러나 도시지역에 비해 농어촌 지역의 인구 감소 추이는 매우 심각하다. 2013년부터 2016년까지 진안군의 인구는 654명, 무주군 444명, 장수군 385명, 순창군은 323명이 줄었다. 특히 부안군은 2159명이 감소했다. 이는 도내 시·군간 인구의 빈익빈 부익부 현상은 개선되지 않고 있다는 것이다.
이처럼 전북의 인구 감소가 심각한 것은 고령화로 인한 자연적인 감소와 함께 신생아 출산이나 타 지역에서 전입해 오는 인구가 적어서다. 학업이나 취업 등을 이유로 전북 지역을 떠나는 사람이 해를 거듭할 수록 증가하고 있는 것도 주요한 이유다. 문제는 이 같은 현상이 지속될 경우 노동공급 부족과 생산성 악화로 이어지고 지역경제의 성장잠재력 저하로 인한 인구유출이 가속화되는 악순환이 이어질 가능성이 높다.
이에 관계 당국은 인구 감소 해소를 위해 미봉책이 아닌, 긴 안목에서 근본적 해결 방안을 찾아야한다. 특히 청년층의 이탈과 지역경제 약화로 인한 악순환의 고리를 끊기 위해서라도 산업구조의 개선과 교육환경의 개선에 적극나서야 한다. 뿐만 아니라 인구이동이 농촌지역에서 도시지역으로, 도시지역에서 다시 타 시도로 이동하는 경로를 권역별 거점도시를 지정하고 지역현실을 타파할 지역개발, 기업유치와 창업, 일자리 창출 등 삶의 질을 높일만한 여건을 반드시 만들어야 한다.
