기침은 호흡기에서 발생하는 가장 흔한 증상 중 하나로, 감기로 인한 기침인 경우 며칠 만에 특별한 치료 없이 좋아지기도 한다. 그러나 폐결핵이나 폐암 같이, 치료가 늦어지면 치명적일 수 있는 질환에 의한 것일 수도 있기에 기침이라는 증상에 대해 결코 가볍게 여겨서는 안 된다. 그렇다면 기침으로 알아볼 수 있는 질환에는 어떤 것들이 있을까?
급성기침의 가장 흔한 원인은 감기다. 감기는 호흡기바이러스에 의한 상기도감염으로 콧물· 목통증·열감 등의 증상을 동반한다. 감기로 인해 발생하는 기침은 저절로 좋아지나 약물을 사용해 조절할 수 있다. 감기는 매우 다양한 바이러스에 의해 걸리기 때문에 감기에 대한 백신은 현재까지는 없다. 반면 감기와 비슷한 증상을 보이는 독감은 일반적인 감기 바이러스가 아닌 독감 바이러스에 의해 생긴다.
매년 가을, 겨울에 유행이 예상되는 바이러스에 대한 백신은 공급되고 있어 나이가 많거나 호흡기질환이 있는 경우 매년 독감 백신을 접종하면 좋다. 폐렴도 급성기침을 일으키는데 감기에 비해 특징적으로 발열이 심하고 누런 가래를 동반한다. 폐렴이 의심될 경우에는 대개 흉부방사선 촬영으로 진단할 수 있다. 간혹 흉부방사선에서는 나타나지 않고 흉부 CT를 찍어야만 확인되는 경우도 있다.
기침이 2주 이상 지속될 경우 결핵을 의심할 수 있다. 결핵의 경우 만성적인 증상으로 나타나는 경우가 많아 2주 이상 기침이 지속되면 흉부방사선촬영을 통해 결핵에 걸렸는지 여부를 확인하는 것이 필요하다. 객담검사를 통해 결핵균을 확인하면 확진이 가능하다. 결핵균이 검출되는 경우 주변 사람들에게 감염을 일으킬 수 있기 때문에 전파가 되지 않도록 각별히 주의를 기울여야 한다.
요약하면 급성기침의 경우 감기가 가장 흔한 원인이지만 2주 이상 지속되거나 호흡곤란·발열·객혈·화농성 가래가 있을 경우에는 폐렴이나 결핵 등의 여부를 확인하기 위해 흉부방사선촬영을 고려해야 한다.
3주 이상 기침이 지속되는 경우를 ‘아급성기침’이라고 한다. 아급성기침은 보통 바이러스로 인한 상기도 감염 후에 생기는 염증으로 인한 기침일 가능성이 높다. 보통 8주 이내에 증상이 사라지며 이를치료하기 위해서는 염증에 대한 약물을 사용한다. 백일해 증상이나 기존에 갖고 있던 폐질환이 악화돼 생기기도 한다. 3주 이상 지속되는 기침은 8주 이상 계속되는 만성기침의 진행 양상일 수도 있기에 여러 원인들을 고려해 검사하고 진단해봐야 한다.
기침 증상이 8주 이상 지속되면 ‘만성기침’이라고 한다. 폐암·간질성폐질환·폐결핵 등 만성적인 기침을 일으키는 중한 질환이 있는 경우 흉부방사선촬영으로 어느 정도 알 수 있지만, 초기 단계에서는 흉부 CT나 기관지내시경을 해야만 확인할 수 있는 경우들도 있기 때문에 기침이 지속되는 경우 여러 가지 검사를 고려해야 한다.
흉부방사선촬영이 정상인 경우에도 다양한 원인으로 만성기침 증상이 나타날 수 있다. 이런 경우 특히 천식과 만성폐쇄성폐질환 같은 기도질환이 있는지 확인해야 한다. 천식은 기관지에 생기는 알레르기성염증 때문에 생기며 ‘기관지과민성’이라는 특징을 보인다. 기침 증상만 있는 천식도 있으나 호흡곤란이나 가슴이 답답한 증상이 동반되기도 하며 밤이나 새벽이면 증상이 악화되는 경향을 보인다. 감기에 걸리거나 찬바람 같은 유발요인에 의해서 증상이 나빠질 수 있고 계절적인 영향을 받을 수 있다.
만성폐쇄성폐질환은 천식과 비슷하게 호흡곤란과 기침 증상을 나타내고 주로 흡연을 하는 40대 이상에서 발생하나 흡연을 안 하더라도 직업적인 노출 등으로 인해 생길 수 있다. 가래가 지속적으로 나오는 만성기관지염을 동반하는 경우도 있고, 그렇지 않은 경우도 있다.
흉부방사선 소견은 폐기종 소견이나 폐의 과팽창을 시사하는 소견들이 관찰될 수 있으나 초기에는 정상으로 보일 수 있다. 담배를 오래 피웠거나 기침 증상이 지속되는 환자에서 흉부방사선이 정상인 경우 폐기능 검사를 하는 것이 필요하다. 폐기능 검사를 통해서 만성폐쇄성폐질환을 진단을 할 수 있고 병이 얼마나 심한지도 알 수 있기 때문이다.
기침은 급성에서 만성까지 기간에 따라 나눌 수 있다. 매우 다양한 질환에 의해 나타나는 증상이고 자연적으로 치료되는 경우도 있다. 그러나 건강이나 수명에 심각한 지장을 초래하는 질환인 경우도 있어 증상이 지속되거나 심한 증상이 동반되는 경우 의사의 진료를 받고 흉부방사선 검사와 폐기능 검사 또는 흉부 CT 등을 통해 원인을 세밀하게 찾아보는 것이 필요하다. 기침 자체로도 심한 경우 늑골 골절 등의 합병증을 일으킬 수 있으며 중한 질병을 가지고 있다는 몸의 신호일 수 있으므로 주의를 기울여야한다. /자료제공:한국건강관리협회 전북지부 (건강소식 발췌)
