새마을 운동은 1970년대 박정희 전 대통령에 의해 주도됐다. ‘근면·자조·협동’을 기본정신으로 국가주도로 추진된 지역사회개발운동이다. 한국의 대표적 성공사례라는 평가와 유신 독재체제 유지수단이라는 비판이 공존한다. 얼마전까지 박근혜 대통령이 이 운동을 3세계국가에 전파하기 위한 별도 TF팀 구성을 지시하는 등 특별한 애정을 과시한 분야 중 하나다. 국정교과서에도 새마을 운동의 긍정적인 면을 부각시켜 기술했다가 비판이 일자 최종본에 한계를 병기하는 해프닝을 빚기도 했다.
논란많은 새마을운동의 상징인 새마을기가 지역 관공서에서 사라지고 있다. 광주시청과 시의회에 걸렸던 새마을기에 이어 서구·남구·광산구와 동구청이 이를 철거하면서 지자체 가운데 북구청 새마을기만 남았다. 광주시는 북구새마을회관 건립비용도 특혜 시비 끝에 지원을 중단했다. 지방의회도 잇따라 새마을기를 내려 동구의회와 서구의회에만 남았다. 새마을기는 유신정권이 출범한 1972년 새마을운동중앙협의회가 정부 기구로 격상되면서 이듬해인 1973년 내무부 게양 권고에서 1976년 게양을 의무화했다.
1994년에야 대통령 직속기구인 행정쇄신위원회에서 각 기관 자율에 맡겼으나 지금까지 관행적으로 게양돼왔다. 새마을운동단체는 전국 규모로 운영되는 대표적 거대 관변단체 중 하나다. 이 단체는 정부와 지자체로부터 사업비와 사무공간, 운영보조금 등을 지원받는 등 일반 사회단체와는 다른 특혜를 받아 왔다. 광주지역 새마을기 철거는 촛불집회 정국에서 6개 정당·89개 시민단체의 공식요청에 따른 것이다. 이들은 새마을기를 박정희 유신 독재의 잔재로 규정하고 철거를 요청했다.
한편 광주권 지자체와 달리 전남도는 오히려 새마을 기념사업을 확대하고 나서 극명한 대조를 이룬다. 새마을기 보존은 물론 새마을운동중앙회장 출신 고 김준씨의 영광 생가를 복원해 새마을정신문화 산실의 장으로 조성할 방침이다. 마을공동체회복에 새마을운동 정신을 접목하겠다는 입장이라고는 하지만 역사적 인물도 아닌 전 새마을운동중앙회장의 생가 복원까지 해야하는지 고개가 갸웃거려진다. 전남 새마을단체 회원이 17만 5천여 명에 달해 부정하지 못한다는 설명과 거꾸로 이들 조직을 활용하려는 것이라는 비판이 상존한다. 새마을기 철거는 유신 독재의 잔재를 기리지 않겠다는 시민정신의 발로라 할 수 있다. 지자체도 더이상 관변단체로 활용하려는 유혹에 빠져서는 안될 일이다.
